Οι ερευνητές δηλώνουν έκπληκτοι και ανήσυχοι, δεδομένου ότι το μεθάνιο είναι 20 φορές πιο δραστικό από το διοξείδιο του άνθρακα ως αέριο του θερμοκηπίου.
Η νέα προειδοποίηση έρχεται από την ομάδα του Ιγκόρ Σεμιλέτοφ, υπεύθυνου της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών για την περιοχή της Άπω Ανατολής, ο οποίος είχε δημοσιεύσει μελέτη το 2010, σύμφωνα με την οποία οι εκπομπές μεθανίου από το βυθό του Αρκτικού Ωκεανού φτάνουν τους 8 εκατομμύρια τόνους το χρόνο.
Οι παρατηρήσεις της τελευταίας αποστολής, στο όριο της υφαλοκρηπίδας της Ανατολικής Σιβηρίας, καθιστούν σαφές ότι το νούμερο αυτό είναι στην πραγματικότητα πολύ μεγαλύτερο, αναφέρει ο Σεμιλέτοφ στη βρετανική εφημερίδα Independent. Τα τελευταία ευρήματα παρουσιάστηκαν την περασμένη εβδομάδα στο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωχημικής Εταιρείας.
«Σε μια πολύ μικρή περιοχή, μικρότερη από 10.000 τετραγωνικά μίλια [26.000 τ.χλμ], μετρήσαμε πάνω από 100 "σιντριβάνια" [...] από τα οποία το μεθάνιο αναβλύζει μέσα από τη στήλη νερού και φτάνει κατευθείαν από το βυθό στην ατμόσφαιρα» αναφέρει ο Σεμιλέτοφ.
Σύμφωνα με αρκετές προηγούμενες μελέτες, στο παγωμένο έδαφος και υπέδαφος της Αρκτικής -τόσο στην ξηρά όσο και στον ωκεάνιο πυθμένα- υπάρχουν τεράστιες ποσότητες παγιδευμένου μεθανίου. Το μεθάνιο αυτό βρίσκεται κυρίως τα αποθέματα φυσικού αερίου και στις αποθέσεις νεκρής οργανικής ύλης, απαντάται όμως και υπό τη μορφή ενυδρίτη του μεθανίου, ενός υλικού που μοιάζει με πάγο και συγκεντρώνεται πάνω στο βυθό.
Η άνοδος της θερμοκρασίας πιστεύεται ότι έχει επιταχύνει δραματικά την απελευθέρωση του αερίου από τον ωκεανό και από αρκτικές λίμνες.
Εκτός όμως από το μεθάνιο, τα παγωμένα εδάφη της τούνδρας απελευθερώνουν και διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο προέρχεται από νεκρή οργανική ύλη που αρχίζει να αποσυντίθεται καθώς βγαίνει από την κατάψυξη.
Αρκετές προηγούμενες μελέτες έχουν προειδοποιήσει ότι η απελευθέρωση αερίων από την Αρκτική θα προκαλέσει έναν φαύλο κύκλο επιδείνωσης της κλιματικής αλλαγής: το αέριο αυξάνει τη θερμοκρασία, η οποία με τη σειρά της επιταχύνει την απελευθέρωση μεγαλύτερων ποσοτήτων αερίου και ούτω καθ' εξής.
«Πραγματοποιήσαμε μετρήσεις σε περίπου 150 στατικά σημεία και ανακαλύψαμε πεδία μεθανίου σε απίστευτη κλίμακα -μια κλίμακα που πιστεύω ότι δεν έχουμε ξαναδεί στο παρελθόν» αναφέρει ο Σεμιλέτοφ.
«Ορισμένες στήλες [μεθανίου] είχαν πλάτος ένα χιλιόμετρο και περισσότερο και οι εκπομπές τους πήγαιναν κατευθείαν στην ατμόσφαιρα. Οι συγκεντρώσεις στον αέρα ήταν 100 φορές πάνω από το κανονικό» προειδοποιεί.
