Κι όμως, τα δόντια αυτά αποδεικνύονται τα πιο κοφτερά που εμφανίστηκαν ποτέ -τόσο κοφτερά ώστε επέτρεψαν στα κωνόδοντα να κυριαρχήσουν στον πλανήτη για 300 εκατομμύρια χρόνια.
Τα κωνόδοντα, μικρόσωμα ζώα που έμοιαζαν με χέλια, εμφανίστηκαν στη θάλασσα πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια, πολύ πριν εμφανιστούν τα πρώτα πλάσματα της ξηράς. Επέζησαν στον πλανήτη περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο σπονδυλωτό ζώο, μέχρι πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια.
Ένα από τα βασικά εργαλεία που βοήθησαν τα κωνόδοντα να αποφύγουν την εξαφάνιση ήταν τα μικροσκοπικά δόντια τους, τα πρώτα που εμφανίστηκαν στον πλανήτη. Όμως ο μηχανισμός λειτουργίας αυτών των δοντιών πρέπει να ήταν διαφορετικός από ό,τι σήμερα, αφού τα κωνόδοντα δεν διέθεταν σιαγόνες.
Θέλοντας να διερευνήσει πώς τα κωνόδοντα πολτοποιούσαν την τροφή τους, Βρετανοί και Αυστραλοί ερευνητές σάρωσαν απολιθωμένα δόντια με ακτίνες Χ και δημιούργησαν τρισδιάστατα μοντέλα στον υπολογιστή. Εφαρμόζοντας μεθόδους που χρησιμοποιούνται συνήθως για τον υπολογισμό των δυνάμεων που ασκούνται από τον αέρα στα αεροπλάνα, η ερευνητική ομάδα συνέκρινε τα μοντέλα με γομφίους νυχτερίδας αντίστοιχου μεγέθους.
Η εξέταση έδειξε ότι τα δόντια των κωνόδοντων ήταν εξαιρετικά αιχμηρά -οι άκρες τους έχουν πλάτος μόλις 2 μικρομέτρων, σχεδόν 50 φορές μικρότερο από το πάχος μιας ανθρώπινης τρίχας. Στην φωτογραφία απεικονίζεται το απειροελάχιστο πάχος τους, τα δόντια χωράνε στο κεφάλι μιας καρφίτσας.
Τα αποτελέσματα δημοσιεύονται στο Proceedings of the Royal Society B, μια επιθεώρηση της βρετανικής Βασιλικής Εταιρείας.
