Το πολύτιμο αυτό έγγραφο είναι τέσσερις σελίδες χαρτί, αρκετά κιτρινισμένες, με πυκνή γραφή και σημειώσεις σε όλες τις γωνίες. Ο Άλφρεντ Νόμπελ, εφευρέτης της δυναμίτιδας, δίνει αυστηρές οδηγίες. Διαθέτει ένα τμήμα της περιουσίας του (περίπου 31,5 εκατ. σουηδικές κορώνες της εποχής, δηλαδήπάνω από 200 εκατ. σημερινά ευρώ) σε ένα ταμείο, οι τόκοι από το οποίο θα διανέμονται «σε αυτούς που στη διάρκεια του παρελθόντος έτους θα έχουν προσφέρει στην ανθρωπότητα τις μεγαλύτερες υπηρεσίες» σε πέντε τομείς: στη φυσική, τη χημεία, την ιατρική, τη λογοτεχνία και την ειρήνη.
Τα πρώτα βραβεία απονεμήθηκαν το 1901.