Ο Γουλιέλμος Τέλλος, θρυλικός Ελβετός ήρωας, ήταν αυτός που με το παράδειγμά του ενθάρρυνε τον ελβετικό λαό στον αγώνα του για την ανεξαρτησία και την απελευθέρωση από τον αυστριακό ζυγό.
Κάποτε, ο Βάιλος Γκέσλερ, που βρισκόταν στην υπηρεσία του αυτοκράτορα Αλβέρτου Α' της Αυστρίας, έστησε το δουκικό καπέλο του πάνω σ' ένα πάσσαλο κι έδωσε διαταγή στους κατοίκους όταν περνούσαν από μπροστά του να υποκλίνονται. Ο Τέλλος όμως, περήφανος καθώς ήταν, αρνήθηκε να εκτελέσει την εξευτελιστική αυτή διαταγή και δεν υποκλίθηκε μπροστά στο καπέλο του τυράννου.
Ο Γκέσλερ τον συνέλαβε και, θέλοντας να τον τιμωρήσει, τον υποχρέωσε να χτυπήσει με το βέλος του ένα μήλο που το τοποθέτησε πάνω στο κεφαλάκι του μικρού γιου του Τέλλου. Αυτός, με κίνδυνο να σκοτώσει το παιδί του, κατόρθωσε να χτυπήσει και να ρίξει το μήλο, χωρίς να πάθει τίποτα ο γιος του.
Ο Γκέσλερ όμως δεν κράτησε την υπόσχεσή του, ν' αφήσει τον Τέλλο ελεύθερο, αλλά τον έβαλε δεμένο σ' ένα πλοίο για να τον στείλει στις φυλακές του Κύσναχ. Στο ταξίδι ο Τέλλος, κατόρθωσε να δραπετεύσει εξαιτίας μεγάλης τρικυμίας και να σκοτώσει τον Γκέσλερ.
Η δοκιμασία και η περιπέτεια του Τέλλου εξήγειρε τους Ελβετούς και τους έδωσε θάρρος να αρχίσουν ένα σκληρό αγώνα εναντίον του τυράννου. Στο πεντάπρακτο δράμα του, ο Φρήντριχ Σίλερ απαθανάτισε τις περιπέτειες και τα κατορθώματα του θρυλικού ήρωα, όπως και ο Τζοακίνο Ροσίνι, στο περίφημο μελόδραμά του.Ο Ρότζερ Φέντερερ, ο ελβετός διάδοχος του Τέλλου δεν φαίνεται να διαφέρει σε πολλά...
