«Η πρώτη πτήση είναι το αποτέλεσμα πολυάριθμων δοκιμών για να εξασφαλιστεί η αξιοπλοΐα του αεροσκάφους και να επιβεβαιωθεί η αξιοπιστία του λογισμικού», δήλωσε ο αξιωματικός του αμερικανικού Ναυτικού Jaime Engdahl, διευθυντής του προγράμματος UCAS-D. Στην περίπου 30 λεπτών δοκιμαστική πτήση του, το X-47B της Northrop Grumman ανέβηκε σε ύψος 1500 μέτρων, ολοκλήρωσε διάφορα ελιγμούς και στη συνέχεια καταγράφηκε μια καθαρή προσγείωση. Κατά τη διάρκεια της πτήσης συλλέχτηκαν στοιχεία για τη δοκιμή του λογισμικού πλοήγησης και του ελέγχου της αεροδυναμικής του X-47B.
Το X-47B το 2013, θα γίνει το πρώτο αυτόνομο UAV που θα απογειωθεί από ένα αεροπλανοφόρο και θα επιστρέψει εκεί πάλι. Στη συνέχεια, πρέπει να ελεγχθεί για να τον ανεφοδιασμό στον αέρα. Όταν μια μέρα τεθεί σε επιχειρησιακή λειτουργία, θα μπορεί να αναλάβει όχι μόνο αποστολές κρούσης, αλλά να είναι επίσης μέρος ενός συστήματος άμυνας εναντίον των πυρηνικών πυραύλων του εχθρού.
Επιπλέον, τα αεροπλανοφόρα θα είναι με τα UAV ακόμη πιο θανατηφόρα όπλα, επειδή το X-47B έχει μια πολύ μεγαλύτερηεμβέλεια από ό, τι τα επανδρωμένα μαχητικά. Η επιχειρησιακή εμβέλεια ενός F/A-18 Super Hornet, για παράδειγμα, για την προσβολή επίγειων στόχων, είναι περίπου 700 χιλιόμετρα. Από την άλλη πλευρά, το X-47B μπορεί να επιχειρήσει σε ακτίνα άνω των 2700 χιλιομέτρων.
Τον Αύγουστο του 2007, το Ναυτικό των ΗΠΑ επέλεξε τη Northrop Grumman ως τον κύριο ανάδοχο του προγράμματος επίδειξης Unmanned Combat Air System Carrier (UCAS-D). Το πρόγραμμα έχει ως στόχο να επιδείξει το πρώτο στην ιστορία ανεπάνδρωτο μαχητικό αεροσκάφος που να από- και προσγειώνεται στο κατάστρωμα ενός αεροπλανοφόρου. Η εξαετής σύμβαση ύψους 635,8 εκατομμυρίων δολαρίων απαιτεί την ανάπτυξη των δύο πρωτότυπων μεγέθους μαχητικού αεροσκάφος, μεγάλης εμβέλειας και υψηλής αντοχής. Η επιτυχία των δοκιμών στη θάλασσα θα κρίνουν το στάδιο της ενδεχόμενης συνέχειας του προγράμματος.
Το X-47B δεν είναι το μόνο UAV stealth των Αμερικανών. Ένα ανταγωνιστικό μοντέλο είναι το "Phantom Ray" από την Boeing, επίσης χωρίς ουραία πτέρυγα. Η παρθενική του πτήση της ήταν αρχικά να λάβει χώρα τον Δεκέμβριο του 2010, αλλά αναβλήθηκε για τις αρχές του 2011. Τουλάχιστον στα χαρtιά είναι ανώτερων επιδόσων από το X-47B. Θα πρέπει να μεταφέρει περίπου το ίδιο οπλικό φορτίο των 2.000 κιλών, αλλά με μια σταθερή ταχύτητα περίπου 1000 χλμ/ώρα - 400 χλμ/ώρα περισσότερο από το X-47B. Όμως, με τη σειρά του, το X-47B έχει 900 χιλιόμετρα μεγαλύτερη ακτίνα μάχης.
Η General Atomics, κατασκευάστρια των "Reaper" και "Predator", εργάζεται επίσης πάνω σε ένα UAV stealth. Το "Avenger" είναι σε αντίθεση με τα X-47B και "Phantom Ray" ένα παραδοσιακό σχέδιο, με άτρακτο και φτερά, όμοιο με τα παλαιότερα μοντέλα των UAV. Η ταχύτητα πλεύσης είναι περίπου 740 χλμ/ώρα, το οπλικό φορτίο σχεδόν 1.400 κιλά.
www.defencenet.gr
