ΟΣτο Ακρωτήριο Κανάβεραλ του
Διαστημικού Κέντρου Κένεντι προσγειώθηκε στις 12:56 (ώρα Ελλάδας) το
Atlantis, ολοκληρώνοντας την τελευταία αποστολή του στο διάστημα και
κλείνοντας την εποχή των... αμερικανικών διαστημικών λεωφορείων, έπειτα από
τρεις δεκαετίες που σημαδεύτηκαν από μεγάλες επιτυχίες αλλά και δύο
τραγωδίες.
Κατά την 9ήμερη παραμονή του στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το Atlantis παρέδωσε πάνω από πέντε τόνους τροφίμων, ρούχων και εξοπλισμού.
«Ευχαριστούμε για τη φιλοξενία» ήταν τα λόγια με τα οποία ο κυβερνήτης του Atlantis Κρις Φέργκιουσον αποχαιρέτησε το πλήρωμα του ISS.
Η NASA θα παραδώσει την σκυτάλη των αποστολών προς τον Σταθμό σε δύο ιδιωτικές εταιρείες τον επόμενο χρόνο, τις Space Exploration Technologies και Orbital Sciences Corp. Αποστολές θα συνεχίζουν να στέλνουν η Ρωσία, η ΕΕ και Ιαπωνία.
Το διαστημικό λεωφορείο, η πολυπλοκότερη ιπτάμενη μηχανή που έχει ποτέ κατασκευαστεί, έθεσε σε τροχιά το πρώτο διαστημικό τηλεσκόπιο, το Hubble, το οποίο αποτέλεσε επανάσταση στην αστρονομία και συνέβαλε στην κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και στη λειτουργία του.
Το Atlantis θεωρείται το αποκορύφωμα της διεθνούς συνεργασίας στο διάστημα. Το πρόγραμμα σημαδεύτηκε από δύο καταστροφές: την έκρηξη του Challenger στις 28 Ιανουαρίου 1986 αμέσως μετά την εκτόξευσή του και την διάλυση του Columbia την 1η Φεβρουαρίου του 2003 κατά την επιστροφή του στην ατμόσφαιρα. Δεκατέσσερις αστροναύτες έχασαν τη ζωή τους στις δύο αυτές τραγωδίες.
