Βρετανοί ερευνητές ανέπτυξαν γενετικώς
τροποποιημένα αρσενικά κουνούπια απενεργοποιώντας το γονίδιο που
ευθύνεται για την παραγωγή σπέρματος.Οι ειδικοί πιστεύουν ότι εξαπολύοντας στείρα κουνούπια στους πληθυσμούς των εντόμων σε διάφορες περιοχές θα επιτευχθεί η δραστική μείωση του αριθμού τους και έτσι θα περιοριστούν σημαντικά και τα κρούσματα ελονοσίας. Η ασθένεια προσβάλλει 300 εκατομμύρια ανθρώπους κάθε χρόνο σε όλο τον κόσμο και σκοτώνει περίπου ένα εκατομμύριο.
Τα στείρα κουνούπια ανέπτυξαν ερευνητές του Imperial College του Λονδίνου οι οποίοι εισήγαγαν στα αρσενικά του είδους Anopheles gambiae μια πρωτεΐνη που διακόπτει την ανάπτυξη των γεννητικών τους οργάνων και εμποδίζει την παραγωγή σπέρματος. Η επιλογή του συγκεκριμένου είδους έγινε επειδή είναι αυτό που ευθύνεται για τη διάδοση της ελονοσίας στην Αφρική όπου καταγράφονται και τα περισσότερα κρούσματα της ασθένειας.
Όπως διαπιστώθηκε, η τροποποίηση που υπέστησαν τα κουνούπια δεν μετέβαλε την ερωτική τους συμπεριφορά αφού συνέχισαν να ζευγαρώνουν κανονικά με τα θηλυκά. Το κλειδί στην επιτυχία του εγχειρήματος ήταν όμως ότι τα θηλυκά δεν αντιλαμβάνονταν αν το αρσενικό που επέλεγαν να ζευγαρώσουν ήταν ή όχι ικανό για γονιμοποίηση.
Έτσι (θεωρητικώς), αν ενσωματωθούν στους πληθυσμούς των κουνουπιών πολλά στείρα αρσενικά μετά από κάποιο χρονικό διάστημα θα αρχίσει να μειώνεται αξιοσημείωτα ο αριθμός τους και άρα θα παρουσιάσει κάμψη και η ασθένεια. Τα ευρήματα της έρευνας παρουσιάζονται στην επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences.
