Βρετανοί ερευνητές δημιούργησαν το πρώτο αεροπλάνο στον κόσμο που βγήκε από ένα τρισδιάστατο εκτυπωτή. Έχει άνοιγμα φτερών δύο μέτρα και μπορεί να πετάξει χωρίς πιλότο με ταχύτητα περίπου 160 χλμ. την ώρα.
Το επίτευγμα αποτελεί μια ακόμα εντυπωσιακή επίδειξη των μεγάλων δυνατοτήτων της συνεχώς τελειοποιούμενης τεχνολογίας τρισδιάστατης εκτύπωσης, η οποία, με την καθοδήγηση ενός ηλεκτρονικού υπολογιστή και με την χρήση άλλων πρώτων υλών πέραν της μελάνης, μπορεί να υλοποιήσει απρόσμενα αποτελέσματα. Οι μηχανικοί του πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον, υπό τους καθηγητές Τζιμ Σκάνλον και Άντι Κιν, σύμφωνα με τη βρετανική «Ντέιλι Μέιλ», χρησιμοποίησαν ένα ειδικό νάιλον εκτυπωτή λέιζερ, που «έκτισε» το αεροπλανάκι στρώμα-στρώμα, χωρίς να χρειαστεί το παραμικρό εργαλείο. Τα επιμέρους εξαρτήματα εκτυπώθηκαν ξεχωριστά και προσαρμόστηκαν εύκολα μεταξύ τους, χωρίς την χρήση εργαλείων, μέσα σε λίγα μόνο λεπτά. Το αεροπλάνο, που φέρει την ονομασία “SULSA”, πετάει μη επανδρωμένο χάρη σε ένα μικροσκοπικό σύστημα αυτόματου πιλότου, κινείται με ηλεκτρισμό και είναι σχεδόν αθόρυβο. Τέτοιου είδους αεροπλάνα χρησιμοποιούνται συνήθως από τις ένοπλες δυνάμεις και για επιστημονικούς σκοπούς.
Η τεχνολογία εκτύπωσης τρισδιάστατων αντικειμένων απλοποιεί δραστικά τη συμβατική παραγωγική διαδικασία, καθώς επιτρέπει τη δημιουργία ενός αεροπλάνου μέσα σε λίγες μόνο μέρες (από την αρχική σύλληψη της ιδέας και τον σχεδιασμό) αντί για μήνες - και μάλιστα με το πρόσθετο πλεονέκτημα ότι το σκάφος μπορεί να προσαρμοστεί κάθε φορά ανάλογα με τις διαφορετικές ανάγκες και προτιμήσεις του αγοραστή. Ακόμα και ριζικές αλλαγές στο σχήμα και τις λειτουργίες του αεροσκάφους μπορούν να γίνουν χωρίς έξτρα κόστος, κάτι αδιανόητο με τις συνήθεις παραγωγικές διαδικασίες.
