Ο κυκλώνας Irene χτύπησε σαν μαστίγιο τις πυκνοκατοικημένες ακτές των ΗΠΑ που βρέχονται από τον Ατλαντικό και μέχρι στιγμής έχει κοστίσει τη ζωή σε οκτώ ανθρώπους, ενώ πάνω από 1,5 εκατομμύρια έχουν απομακρυνθεί από τα σπίτια τους για να σωθούν από τους ανέμους που πνέουν με ταχύτητες άνω των 140χλμ/ώρα.
Ο κυκλώνας Irene άρχισε να πλήττει τη νύχτα του Σαββάτου τη Νέα Υόρκη, μεταμορφώνοντάς την σε πόλη-φάντασμα εν μέσω καταρρακτωδών βροχών. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Μπαράκ Ομπάμα επισκέφθηκε ένα κέντρο της ομοσπονδιακής υπηρεσίας αντιμετώπισης εκτάκτων καταστάσεων (FEMA) συνεχίζοντας να παρακολουθεί τις προετοιμασίες για το πέρασμα του κυκλώνα.
Ο Ομπάμα, που διέκοψε τις διακοπές του στο Μάρθας Βάινγιαρντ της Μασαχουσέτης λόγω του κυκλώνα, προέβλεψε ότι θα είναι «βαρύ χτύπημα» η αντιμετώπιση της καταιγίδας, πάντως εξήρε τις προσπάθειες των ομοσπονδιακών υπηρεσιών μέχρι στιγμής.
Ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης Μάικλ Μπλούμπεργκ κάλεσε τους κατοίκους να μείνουν οπωσδήποτε στα σπίτια τους. «Μην βγαίνετε στους δρόμους, μείνετε στα σπίτια σας ή στα κέντρα υποδοχής», επέμεινε σε συνέντευξη Τύπου, προσθέτοντας ότι είναι «πολύ αργά να φύγουν» όσοι δεν υπάκουσαν στις εντολές εκκένωσης που εκδόθηκαν για περιοχές που κινδυνεύουν να πλημμυρίσουν.
Οι δημόσιες συγκοινωνίες έχουν διακοπεί, τα αεροδρόμια έχουν κλείσει, και η Νέα Υόρκη, όπου ο κόσμος είναι πάντα στους δρόμους τα σαββατόβραδα, έμοιαζε νεκρή πόλη. Στο Μανχάταν τα μπαρ και τα εστιατόρια ήταν κλειστά, οι παραστάσεις στο Μπρόντγουεϊ ακυρώθηκαν και οι ορδές των τουριστών που γεμίζουν την Τάιμς Σκουέαρ δεν ήταν εκεί.
Πολλά καταστήματα τοποθέτησαν φύλλα κοντραπλακέ για να προστατεύσουν τις βιτρίνες τους και εκατομμύρια νεοϋορκέζοι κλείστηκαν στα σπίτια τους. 370.000 άνθρωποι εκκένωσαν τα σπίτια τους μετά την εντολή του δημάρχου Μπλούμπεργκ, κάτι που δεν είχε γίνει ποτέ στο παρελθόν στην αμερικανική μεγαλούπολη. Αρκετοί εγκατέλειψαν την πόλη, άλλοι αναζήτησαν καταφύγιο σε συγγενείς τους, σε ξενοδοχεία και στα κέντρα υποδοχής που άνοιξε ο δήμος.
Στο Νιου Τζέρσεϊ, πάνω από 1 εκατ. πολίτες απομακρύνθηκαν από τις ακτές. Ο κυκλώνας έχει διάμετρο περίπου 840 χιλιομέτρων.
Όλα τα αεροδρόμια της Νέας Υόρκης θα κλείσουν εντελώς από τις 22:00 τοπική ώρα του Σαββάτου (05:00 της Κυριακής ώρα Ελλάδας), εξαιτίας του κυκλώνα Αϊρίν, ανακοίνωσαν οι αερολιμενικές αρχές.
Το μέτρο αυτό αφορά τα αεροδρόμια Τζον Φ. Κένεντι διεθνές, Νιούαρκ και Λα Γκουάρντια.
Τα αεροδρόμια αυτά ήταν μέχρι τώρα κλειστά για τις αφίξεις αλλά ορισμένες, λίγες, πτήσεις αναχώρησαν, παρά τις μαζικές ακυρώσεις.
Ένα εκατομμύριο άνθρωποι εγκατέλειψαν το Νιου Τζέρσεϊ.
Χιλιάδες κάτοικοι και επισκέπτες εγκατέλειψαν πόλεις-θέρετρα κατά μήκος της παραλίας του Νιου Τζέρσεϊ ενόψει του ισχυρού κυκλώνα Αϊρίν, η άφιξη του οποίου αναμένεται σε λίγες ώρες.
Υποχρεωτικές εκκενώσεις κάλυψαν όλα τα παραλιακά θέρετρα της πολιτείας, περιλαμβανομένων των δημοφιλών Ατλάντικ Σίτι, Κέιπ Μέι και Λονγκ Μπιτς Άιλαντ και επηρέασαν εκατοντάδες χιλιάδες κατοίκους και θερινούς επισκέπτες, δήλωσαν αξιωματούχοι.
"Περισσότεροι από ένα εκατομμύριο άνθρωποι έχουν φύγει από την παραλία του Τζέρσεϊ τις τελευταίες 24 ώρες", δήλωσε το απόγευμα (τοπική ώρα) στους δημοσιογράφους ο κυβερνήτης Κρις Κρίστι, λέγοντας πως το 90% της Κομητείας Ατλάντικ κατά μήκος της παραλιακής τουριστικής ζώνης έχει εκκενωθεί.
"Υπάρχουν λίγοι εναπομείναντες κάτοικοι που αρνήθηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους", δήλωσε ο Κρίστι, αναφερόμενος σε ηλικιωμένους στην περιοχή του Ατλάντικ Σίτι, όπου έστειλε επιπλέον λεωφορεία.
"Θα περάσουμε μπροστά από αυτά τα συγκεκριμένα κτήρια", είπε ο Κρίστι. "Θα ανεβούμε και θα μιλήσουμε ατομικά σε αυτούς τους ηλικιωμένους πολίτες και θα προσπαθήσουμε άλλη μια φορά".
"Οπωσδήποτε δεν πρόκειται να σας συλλάβουμε ώστε να σας αναγκάσουμε να φύγετε, αλλά έχουμε την ασφάλειά σας πρώτα και περισσότερο απ΄όλα στο μυαλό μας."
Ο Κρίστι είπε πως η Εθνοφρουρά έχει αναπτύξει 1.500 μέλη σε ολόκληρη την πολιτεία για να βοηθήσουν με τις εκκενώσεις και να συνδράμουν στα καταφύγια όπου έφθασαν ήδη χιλιάδες άνθρωποι προκειμένου να σωθούν από την καταιγίδα.
