Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε ότι έχει πλέον αναγνωρίσει το 90% των αστεροειδών που έχουν διάμετρο άνω του ενός χιλιομέτρων και βρίσκονται σε απόσταση μέχρι 200 εκατ. χιλιόμετρα από την τροχιά της Γης.
Οι 981 βράχοι αυτού του είδους θα μπορούσαν δυνητικά να απειλήσουν τον πλανήτη, ωστόσο τα τροχιακά δεδομένα δείχνουν ότι κανένας δεν θα βρεθεί σε πορεία σύγκρουσης τους επόμενους αιώνες.
«Γνωρίζουμε πλέον πού βρίσκονται οι περισσότεροι και πού πηγαίνουν. Αυτό πραγματικά μειώνει τον κίνδυνο» δήλωσε η Έιμι Μέινζερ στο πρόγραμμα «Κοντινών στη Γη Αντικειμένων» της NASA, περισσότερο γνωστό ως NEO.
Επιπλέον, οι ερευνητές του NEO αναθεώρησαν προς τα κάτω την εκτίμησή της για τον αριθμό των διαστημικών βράχων μεσαίου μεγέθους, από 100 μέτρα έως ένα χιλιόμετρο, οι οποίοι θα μπορούσαν να καταστρέψουν μια ολόκληρη μεγαλούπολη.
Σύμφωνα με τις προηγούμενες εκτιμήσεις, περίπου 35.000 αστεροειδείς μεσαίου μεγέθους κινούνται σε απόσταση μέχρι 200 εκατ. χιλιομέτρων από την τροχιά της Γης. Η νέα εκτίμηση κατεβάζειτον αριθμό στους 20.500.
Το πρόβλημα όμως είναι ότι η απογραφή αυτών μεσαίων αστεροειδών προχωρά με πιο αργούς ρυθμούς: μέχρι σήμερα έχουν αναγνωριστεί μόλις 5.200.
Τα νέα δεδομένα, που δημοσιεύονται στο Astrophysical Journal, προέρχονται από το διαστημικό τηλεσκόπιο WISE της NASA (Εξερευνητής Ευρυγώνιας Υπέρυθρης Απογραφής), το οποίο εκτοξεύτηκε το 2009 ειδικά για να μελετήσει τους επικίνδυνους αστεροειδείς.
Το σκάφος καταμετρά τους διαστημικούς βράχους σε μικρές περιοχές του ουρανού προκειμένου να εκτιμήσουν οι αστρονόμοι πόσο μεγάλος είναι ο συνολικός πληθυσμός τους.
Η καταγραφή του 90% των κοντινών αστεροειδών με διάμετρο άνω των 140 μέτρων έως το 2020 είναι στόχος που έθεσε το αμερικανικό Κογκρέσο το 1998. Μέχρι στιγμής το NEO έχει ολοκληρώσει το 35% αυτής της προσπάθειας.
