Η έρευνά τους υποδηλώνει πως όταν αυτές οι χημικές ουσίες - τα κορτικοστεροειδή - παραμένουν σε υψηλές συγκεντρώσεις για μεγάλα χρονικά διαστήματα, σκοτώνουν τα εγκεφαλικά κύτταρα. Τα κορτικοστεροειδή βοηθούν τον οργανισμό όταν βρίσκεται σε κατάσταση στρες, καταστέλλοντας το ανοσοποιητικό σύστημα και αυξάνονται τα επίπεδα του σακχάρου στο αίμα.
Σε μεγάλες δόσεις, όμως, δρουν καταστροφικά στον εγκέφαλο, με τον ιππόκαμπο να είναι ιδιαίτερα ευάλωτος.
Ο ιππόκαμπος είναι μία δομή του εγκεφάλου που παίζει ρόλο στην δημιουργία των αναμνήσεων, γι' αυτό και οι ερευνητές εικάζουν πως το χρόνιο στρες μπορεί τελικά να οδηγήσει στην άνοια.
Η ανακάλυψη έχει τις ρίζες της στην παρατήρηση γιατρών που είχαν υποβάλλει σε θεραπεία για μετατραυματικό στρες στελέχη της Γουώλ Στρητ, μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις στη Νέα Υόρκη στις 11 Σεπτεμβρίου 2001.
Τομογραφίες στον εγκέφαλο των στελεχών αυτών είχαν δείξει πως ο ιππόκαμπός τους είχε συρρικνωθεί στο μέγεθος ηλικιωμένων με άνοια.
Στη νέα μελέτη, εξετάστηκαν βετεράνοι των ΗΠΑ οι οποίοι επίσης είχαν μετατραυματικό στρες και το εύρημά τους είναι ανάλογο.
Όπως γράφουν ο δρ Τι Μπάιραμ Καράσου, καθηγητής Ψυχιατρικής στο Κολέγιο Ιατρικής «Άλμπερτ Αϊνστάιν», και οι συνεργάτες του στην αμερικανική «Επιθεώρηση Νευροαπεικόνισης», τα ευρήματά τους σαφώς υποδηλώνουν ότι το στρες επηρεάζει τον ιππόκαμπο του εγκεφάλου.
Πέρυσι, μία άλλη μελέτη είχε δείξει πως το στρες της μέσης ηλικίας μπορεί να αυξάνει τον κίνδυνο των γυναικών να εκδηλώσουν Αλτσχάιμερ.
Στην πραγματικότητα, όσες εθελόντριες είχαν αναφέρει επαναλαμβανόμενα επεισόδια στρες και άγχους στη μέση ηλικία, είχαν διπλάσιες πιθανότητες να εκδηλώσουν αργότερα άνοια, σε σύγκριση με όσες δεν είχαν περάσει ανάλογες κρίσεις.
