Φυσικά οι «μεγάλες γάτες» δεν απέκτησαν ξαφνικά ανθρώπινα δάχτυλα, ούτε στέλνουν μηνύματα του τύπου: «Μόλις έφαγα μια γαζέλα..μμμμ…LOL…». Τα ζώα φορούν ειδικά περιλαίμια συνδεδεμένα με σύστημα GPS , το οποίο στέλνει αυτοματοποιημένα μηνύματα μέσω ασύρματων δικτύων σε ερευνητές που καταγράφουν τις κινήσεις των λιονταριών.
«Τα GPS- περιλαίμια έχουν αλλάξει ριζικά τον τρόπο που διεξάγεται η έρευνα γύρω από το είδος του λιονταριού. Είμαστε πλέον σε θέση να γνωρίζουμε τις ακριβείς κινήσεις και τη τοποθεσία των ζώων, ακόμη και σε μέρη που η πρόσβασή μας είναι αδύνατη», τονίζει ένας εκ των ερευνητών.
Σύμφωνα με την ομάδα των ερευνητών, ο πληθυσμός των λιονταριών έχει «βυθιστεί» από τις 100,000 στις 30,000 –εν μέρει λόγω των τοπικών κατοίκων Μασάι , οι οποίοι δηλητηριάζουν τα ζώα, καθώς ανησυχούν για την ασφάλεια των οικογενειών τους.
Εδώ και χρόνια, οι επιστήμονες μελετούσαν τις κινήσεις των λιονταριών και των υπόλοιπων άγριων θηλαστικών μέσω VHF-περιλαίμιων, τα οποία εξέπεμπαν ραδιοκύματα. Οι πληροφορίες βοηθούσαν τους ερευνητές να κατανοούν καλύτερα τη κοινωνική δομή των ζώων, τα ποσοστά θνησιμότητας, τη διαδικασία σίτισης κ.α.
Αυτή, όμως, η μέθοδος απαιτούσε αρχικά τον εντοπισμό του ραδιοκύματος από το περιλαίμιο και έπειτα την καταγραφή της τοποθεσίας του λιονταριού σε μια συσκευή GPS –μια αρκετά περίπλοκη διαδικασία.
Τα νέα περιλαίμια υπολογίζουν κάθε μία ώρα την ακριβή τοποθεσία του λιονταριού και στέλνουν μήνυμα στον επιλεγμένο διακομιστή, ο οποίος το μετατρέπει σε e-mail.
Τα δεδομένα στη συνέχεια συγκεντρώνονται σε ένα open-source δορυφορικό χάρτη που εμφανίζει τις κινήσεις των λιονταριών , επιτρέποντας στους ερευνητές να γνωρίζουν επ’ ακριβώς τις κινήσεις των «μεγάλων γατών».
Τα περιλαίμια κοστολογούνται στις 3,000 δολάρια ανά κομμάτι, ενώ έχουν τοποθετηθεί σε δέκα λιοντάρια μέχρι στιγμής. Ωστόσο, η ομάδα των ερευνητών ελπίζει να συγκεντρώσει τα ικανοποιητικά κεφάλαια για την αγορά περισσοτέρων κομματιών.
Τα κολάρα δεν φαίνονται πολύ άνετα, αλλά η ομάδα επιβεβαιώνει στους λάτρεις των ζώων οτι δεν πρέπει να ανησυχούν.
«Τα άγρια ζώα μπορούν να προσαρμοστούν στο να φοράνε περιλαίμια πολύ γρήγορα, όπως ακριβώς και οι σκύλοι. Ορισμένα απ’ αυτά δεν αντιλαμβάνονται καν ότι το φορούν, ακόμη και απ’ τη πρώτη μέρα. Η προσαρμογή τους είναι υπόθεση λίγων ωρών», υπογραμμίζει η ομάδα.
