Η αρχή αυτής της επιστήμης μπορεί να ανιχνευθεί στις αρχές της δεκαετίας του 1960, όταν επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα εγκεφαλικά κύματα ενός ανθρώπου
μεταβάλλονται όταν αυτός διαλογίζεται. Τα τεχνικά μέσα όμως εκείνης της εποχής ήταν πολύ πρωτόγονα για να βρουν την πηγή αυτής της αλλαγής. Έπρεπε να έρθουν οι υπερσύγχρονοι αξονικοί τομογράφοι (ονόματι SPECT: Single Photon Emission Computed Tomography) για να διαπιστώσουν έκπληκτοι οι επιστήμονες ότι κατά την διάρκεια της προσευχής ο εγκέφαλος δραστηριοποιείται έντονα και σε περιοχές που επαληθεύουν εκείνους που διηγούνται μυστικιστικές και υπερβατικές εμπειρίες.
Μια σειρά νευροβιολόγων λοιπόν ρίχτηκαν στην μελέτη αυτών των «περίεργων» φαινομένων προσπαθώντας να ανακαλύψουν την πηγή της θρησκευτικότητας στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Το πανεπιστήμιο Κολούμπια έχει δημιουργήσει το «Κέντρο για τη Μελέτη της Επιστήμης και της Θρησκείας», η διακεκριμένη επιστημονική επιθεώρηση «Journal of Consciousness Studies» αφιέρωσε ένα τεύχος στην έρευνα για το πώς οι πνευματικές εμπειρίες αντανακλώνται σε «περίεργες περιοδικές δραστηριότητες στον ανθρώπινο εγκέφαλο», ενώ μια σειρά βιβλίων από μεγάλους επιστημονικούς εκδοτικούς οίκους (MIT Press, University of Pennsylvania κ.λ.π.) ρίχνουν φως στο θέμα. Το 1998 ο Δρ. James Austin δημοσίευσε «Το Ζεν και ο εγκέφαλος» στο οποίο αποδεικνύει ότι κατά την διάρκεια του διαλογισμού το μεσολόβιο τοίχωμα του εγκεφάλου που φροντίζει να καταλαβαίνουμε που βρισκόμαστε στο χώρο και που είναι τα όρια του σώματός μας σε σχέση με το περιβάλλον δεν παρουσίαζε καμιά δραστηριότητα. Σιωπηλά επίσης μένουν κι εκείνα τα τμήματα του εγκεφάλου που προσδιορίζουν τον χρόνο και την αυτοσυνείδηση. Τα αποτελέσματά της έρευνάς του ήταν ταυτόσημα με τις διηγήσεις των ανθρώπων που είχαν αυτή την εμπειρία.
Τον περασμένο μήνα ο καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια Andrew Newberg μαζί με τον Eugene d'Aquilli εξέδωσαν το «Γιατί ο θεός δεν έχει φύγει». Χρησιμοποίησαν αξονικές τομογραφίες Θιβετιανών και Φραγκισκανών μοναχών την ώρα της βαθιάς προσευχής κι ανακάλυψαν ότι είναι τα ίδια μέρη του εγκεφάλου που δραστηριοποιούνται ή σιωπούν εκείνη την ώρα. Με λίγα λόγια χρησιμοποίησαν τα δεδομένα για να βρουν ποιο είναι το θρησκευτικό κύκλωμα νευρώνων που υπάρχει στον ανθρώπινο εγκέφαλο. «Αυτό που εκείνοι οι άνθρωποι ένοιωσαν», γράφει ο καθηγητής Newberg, «δεν ήταν λάθος ούτε αυθυποβολή. Ήταν πραγματικά βιολογικά συμβάντα στον εγκέφαλό τους». Τέλος στο βιβλίο «Θρησκεία στο Νου» που θα κυκλοφορήσει μέσα στον Μάιο αναλύεται πως οι θρησκευτικές τελετές επιδρούν στο μετωπικό τοίχωμα του εγκεφάλου και εμπνέουν αισιοδοξία και δημιουργικότητα. Το εκπληκτικότερο συμπέρασμα όλων είναι πως ακόμη κι εκείνοι που αυτοπροσδιορίζονται ως άθρησκοι έχουν τέτοιες εγκεφαλικές δραστηριότητες κατά την διάρκεια θρησκευτικών τελετών. Αν και σε μικρότερο βαθμό τα ίδια σημεία του εγκεφάλου δραστηριοποιούνται ή σιωπούν: αλλιώς «μαλακώνουν τα όρια του εαυτού τους» κατά τον Δρ. Newberg.
Η επιστήμη της νευροθεολογίας είναι ακόμη στην βρεφική ηλικία. Νέες τεχνολογίες και έρευνες έχουν πολλά ακόμη να αποκαλύψουν. Όπως όμως αναφέρει το περιοδικό Newsweek, απλώς και μόνο αυτή η μελέτη αλλάζει την ίδια την επιστήμη. «Παρά την κυριαρχία της θρησκείας στην ζωή πολλών ανθρώπων», γράφει η Sharon Begley, «αυτή αντιμετωπίσθηκε από την επιστήμη με αδιαφορία και απάθεια... Η άνοδος της νευροθεολογίας αντιπροσωπεύει μια ριζική αλλαγή αυτής της στάσης». Πάντως, όποιο φως κι αν ρίξει η επιστήμη στην πνευματικότητα, η τελευταία θα βοηθήσει την πρώτη. Οι μυστικιστικές εμπειρίες λέει ο Robert K. C. Forman καθηγητής θρησκειολογίας στο Hunter College της Νέας Υόρκης, μπορούν να μας πουν κάτι για το μεγαλύτερο μυστήριο της νευροφυσιολογίας, την συνείδηση. «Στις μυστικιστικές εμπειρίες, το περιεχόμενο του νου ξεθωριάζει, η αισθητηριακή αντίληψη αποβάλλεται και ότι απομένει είναι καθαρή συνείδηση. Αυτό μας λέει ότι η συνείδηση δεν χρειάζεται υλικά αντικείμενα και δεν είναι απλώς ένα υποπροϊόν των αισθητηρίων οργάνων.»
Έχει λοιπόν η θρησκεία βιολογική βάση; Όχι απαντά η Sharon Begley. Η επιστήμη, παρά τις επιτυχίες της στην γκρίζα ύλη του εγκεφάλου μας «δεν θα απαντήσει ποτέ στο μεγαλύτερο ερώτημα όλων: είναι η δικτύωση του εγκεφάλου μας που δημιουργεί τον Θεό ή ο Θεός δημιούργησε την δικτύωση του εγκεφάλου; Όποιο από τα δύο κι αν επιλέξουμε, είναι ζήτημα πίστης...»
