Η οστεοπόρωση προέρχεται από τις λέξεις οστό και πόρος που σημαίνει οπή (τρύπα) στο οστό, και όπως δηλώνει το όνομά της είναι μια νόσος στην οποία το ανθρώπινο κόκκαλο είναι φυσιολογικό σε συστατικά, αλλά με μικρότερη πυκνότητα. Αυτό οφείλεται στο ότι διαρκώς τα ανθρώπινα οστά βρίσκονται σε μια διαδικασία παραγωγής νέου οστού και απορρόφησης του παλαιού. Όταν για διάφορους λόγους η ισορροπία αυτή διαταραχθεί, δηλ. είτε απορροφάται περισσότερο οστό, είτε παράγεται λιγότερο νέο, είτε και τα δυο, εμφανίζεται η οστεοπόρωση. Πρόκειται δηλαδή για μια ποσοτική διαταραχή του οστού και όχι για ποιοτική διαταραχή.
Η οστεοπόρωση εμφανίζεται πιο συχνά στις γυναίκες μετά την εμμηνόπαυση (λόγω της απώλειας της προστατευτικής δράσης των οιστρογόνων στα οστά), σε καπνίστριες, λόγω αλκοολισμού, λόγω άλλων ενδοκρινικών διαταραχών (κάτι που καθιστά απαραίτητο τον έλεγχο από ενδοκρινολόγο) αλλά και σε γεροντική ηλικία επηρεάζοντας και τους άνδρες.
