Οι ερευνητές πιστεύουν πως κατανοώντας πως ενεργοποιούνται ή αδρανοποιούνται τα γονίδια αυτά, θα ανοίξουν το δρόμο για την επινόηση νέας γενιάς αντιγηραντικών φαρμάκων.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και καιρό πως οι «επιγενετικές» αλλαγές – οι χημικές αλλοιώσεις στο DNA που προκαλούνται από εξωγενείς παράγοντες του περιβάλλοντος – είναι σημαντικές για τη γήρανση του ανθρώπου.
Η νέα μελέτη είναι ένα βήμα προόδου προς την επίλυση του γρίφου για το πώς και πότε συμβαίνουν αυτές οι αλλαγές.
Η νέα έρευνα δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «PLoS Genetics» και πραγματοποιήθηκε από επιστήμονες στη Βρετανία, τον Καναδά και την Ελβετία, με επικεφαλής την δρα Τζορντάνα Μπελ, λέκτορα στη Μονάδα Έρευνας Διδύμων & Γενετικής Επιδημιολογίας στο King’s College του Λονδίνου.
«Διαπιστώσαμε ότι οι επιγενετικές αλλαγές σχετίζονται με χαρακτηριστικά της ηλικίας τα οποία έχει διαπιστωθεί πως ορίζουν την βιολογική ηλικία», αναφέρουν οι ερευνητές.
«Εντοπίσαμε πολλές σχετιζόμενες με την ηλικία επιγενετικές αλλαγές, αλλά τέσσερις από αυτές φαίνεται να επηρεάζουν τον ρυθμό της υγιούς γήρανσης και της δυνητικής μακροζωίας και συνεπώς μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως πιθανοί δείκτες της γήρανσης.
»Τα ευρήματα αυτά μπορούν να συμβάλλουν στην κατανόηση των βιολογικών μηχανισμών οι οποίοι υπόκεινται της υγιούς γηράνσεως και της σχετιζομένης με την ηλικία νοσήσεως.
»Μελλοντικές έρευνες θα διερευνήσουν πως οι περιβαλλοντικές επιδράσεις μπορούν να επηρεάσουν αυτές τις επιγενετικές αλλαγές».
Η έρευνα
Η όλη έρευνα βασίσθηκε σε δύο ομάδες διδύμων, η πρώτη εκ των οποίων αποτελείτο από 172 ζεύγη ηλικίας 32 έως 80 ετών.
Οι δίδυμοι συμμετέχουν συχνά στις γενετικές έρευνες, επειδή οι πανομοιότυποι έχουν ακριβώς τα ίδια γονίδια, οπότε μπορούν πιο εύκολα να εντοπιστούν οι επιδράσεις περιβαλλοντικών παραγόντων και συνθηκών στο DNA.
Εάν σε ένα ζεύγος πανομοιότυπων διδύμων ο ένας έχει πολύ διαφορετικά χαρακτηριστικά από τον άλλο, η αιτία είναι αδύνατον να είναι γενετική.
Αναλύοντας το γενετικό υλικό των εθελοντών τους, οι ερευνητές εντόπισαν 490 επιγενετικές αλλαγές στο DNAπου σχετίζονται με την ηλικία.
Το «ταίριασμα» αυτών των αλλαγών μεταξύ τους, οδήγησε σε τέσσερα γονίδια τα οποία κωδικοποιούν τις αλλαγές με την ηλικία στα επίπεδα χοληστερόλης, την πνευμονική λειτουργία και το προσδόκιμο επιβίωσης της μητέρας.
Περαιτέρω αναλύσεις έδειξε ότι πολλές από αυτές τις επιγενετικές αλλαγές του DNA υπήρχαν και στη δεύτερη ομάδα διδύμων, που ήταν νεώτερης ηλικίας (από 22 έως 61 ετών).
Το εύρημα αυτό υποδηλώνει ότι πολλές σχετιζόμενες με την ηλικία γενετικές αλλαγές που προκαλούνται από περιβαλλοντικούς παράγοντες, συμβαίνουν σε όλη τη διάρκεια της ζωής - ξεκινώντας μάλιστα από πολύ μικρή ηλικία.
