Το επίτευγμα αποτελεί ένα σημαντικό βήμα για την μελλοντική θεραπεία ανθρώπων που πάσχουν από οφθαλμολογικές εκφυλιστικές παθήσεις, που προκαλούν μερική ή ολική απώλεια της όρασης.
Οι Βρετανοί από το Ινστιτούτο Οφθαλμολογίας του Λονδίνου, πήραν περίπου 26.000 κύτταρα φωτο-υποδοχείς (ραβδία) από νεαρά υγιή ποντίκια και τα τοποθέτησαν απευθείας στον αμφιβληστροειδή φακό κάθε ματιού των ενηλίκων ποντικιών που έπασχαν από νυκταλωπία και δεν μπορούσαν να δουν στο σκοτάδι και στο ημίφως. Κάθε μάτι ποντικιού περιέχει περίπου 6 εκατ. τέτοια κύτταρα- ραβδία.
Τα αποτελέσματα φάνηκαν σχεδόν ένα μήνα μετά όταν, ένα στα έξι μεταμοσχευμένα κύτταρα το 15% δηλαδή, είχαν αναπτύξει τις κατάλληλες νευρικές διασυνδέσεις, που του επέτρεπαν να μεταδίδει οπτικές πληροφορίες στον εγκέφαλο και έτσι βελτιώθηκε αισθητά η όραση των ζώων. Οι ερευνητές υπέβαλαν σε τεστ τα ποντίκια αυτά και επιβεβαίωσαν ότι πλέον μπορούσαν να βρουν το δρόμο τους μέσα σε αμυδρά φωτισμένους λαβυρίνθους στο εργαστήριο.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι σύντομα θα μπορέσουν να επαναλάβουν το επίτευγμά τους με κύτταρα φωτο-υποδοχείς από εμβρυικά βλαστικά κύτταρα (και όχι από άλλα πειραματόζωα), ώσπου τελικά να προχωρήσουν στις πρώτες κλινικές δοκιμές με ανθρώπους. Αυτό το ορίζουν ότι μπορεί να συμβεί μέσα στα επόμενα 5 χρόνια. Όμως θα χρειαστούν ακόμα χρόνια, ωσότου η θεραπεία μπορεί να εφαρμοστεί με ασφάλεια σε τυφλούς ανθρώπους. Δεν είναι εξάλλου ακόμα γνωστό με πόση επιτυχία μπορεί να γίνει η μεταμόσχευση φωτο-υποδοχέων από βλαστικά κύτταρα.
Το μάτι έχει δύο βασικά είδη κυττάρων φωτο-υποδοχέων στον αμφιβληστροειδή, τα ραβδία και τα κωνία. Όταν καταστρέφονται και τα δύο αυτά είδη κυττάρων, τότε η τύφλωση είναι ολική. Η καταστροφή των κυττάρων φωτο-υποδοχέων είναι η αιτία της τύφλωσης σε πολλούς ανθρώπους, π.χ. όσων πάσχουν από εκφύλιση της ωχράς κηλίδας λόγω ηλικίας ή από απώλεια όρασης λόγω διαβήτη.
Αν και κατέστη εφικτή η επιτυχής μεταμόσχευση ραβδίων, δεν έχει ακόμα γίνει το ίδιο με τα κωνία, που είναι ζωτικά για την ανθρώπινη όραση τη μέρα. Οι άνθρωποι, σε σχέση με τα ποντίκια, εξαρτώνται περισσότερο από τα κωνία (που «βλέπουν» τα χρώματα) παρά από τα ραβδία (που «βλέπουν» το αμυδρό φως).
