Τα νέα συστήματα οξυγόνου θα υποβληθούν σε δοκιμές πτήσης μέχρι το Νοέμβριο, με το Δεκέμβριο να ξεκινάει η τοποθέτηση τους και τη διαδικασία να συνεχίζεται τον Ιανουάριο του 2013 με ρυθμό 10 αεροπλάνα το μήνα. Επιπλέον, η πολεμική αεροπορία των θα πρέπει να πετάξει τα Ράπτορς της κοντά σε «εγγυείς θέσεις προσγειώσεως" ώστε οι πιλότοι να προσγειωθούν γρήγορα, εάν τα συστήματα οξυγόνου τους αρχίζουν να αποτυγχάνουν.
Mε έρευνες να διεξάγονται σε πυρετώδεις ρυθμούς, με τη συνεργασία του Πολεμικού Ναυτικού και της NASA για τη διάγνωση της μυστηριώδους αστοχίας υλικού του πολυσυζητημένου μαχητικού - του οποίου την αιτία, το Πεντάγωνο δεν γνωρίζει ακόμη – οι παντοδύναμες αμυντικές εταιρίες που συμμετέχουν στο πρόγραμμα, καλούνται να δώσουν απαντήσεις στον Υπουργό Άμυνας Λέων Πανέτα και κινδυνεύοντας με υψηλές χρηματικές ρήτρες.
«Δεν υπάρχει παραμικρό περιθώριο για λάθος εδώ», αναφέρει ο Πλοίαρχος John Kirby, επικεφαλής των μοιρών ναυτικής συνεργασίας.
«Η ασφάλεια είναι ένα παιχνίδι μηδενικού σφάλματος».
Αλλά ο Πανέτα δεν περιόρισε πλήρως κανένα από τα αεροπλάνα του στόλου - ένα μέτρο που η Πολεμική Αεροπορία έλαβε δύο φορές το περασμένο έτος- μετά από αναφορές χειριστών για αποπροσανατολισμό και άλλα συμπτώματα υποξίας(κατάσταση έλλειψης οξυγόνου). «Ο υπουργός πιστεύει ότι αυτή είναι η συνετή επιλογή τώρα» είπε Kirby. Συνεχίζονται οι πτήσεις ώστε «να μας επιτρέψουν να εξετάσουμε προσεκτικά το αεροσκάφος και να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε τι συμβαίνει. Υπάρχει μια διαδικασία αντιμετώπισης προβλημάτων σε πρώτο χρόνο, έτσι ώστε το αεροσκάφος βρισκόμενο σε λειτουργία βοηθά σε αυτή τη διαδικασία.»
Τουλάχιστον 12 χειριστές έχουν αναφέρει συμπτώματα υποξίας από τον Απρίλιο του 2008 όπως αναπάντεχα συνέβη και με αρκετά πληρώματα εδάφους . Τουλάχιστον ένας χειριστής έχει χάσει τη ζωή του λόγω των προβλημάτων οξυγόνου, αν και η πολεμική αεροπορία αποδίδει το θάνατο σε λάθος του πιλότου. Την Τρίτη, ο γερουσιαστής Mark Warner υποστήριξε ότι επτά ακόμη πιλότοι Raptor ήρθαν σε επαφή με το γραφείο του, εκφράζοντας την ανησυχία τους για τα συμπτώματα. Και ενώ η ηγεσία της αεροπορίας αγνοεί ακόμα την πηγή του προβλήματος, ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν το πρόβλημα δεν είναι η ασφυξία, αλλά οι έντονες αναθυμιάσεις του λαδιού κινητήρα που μολύνουν τα συστήματα αέρα.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, ωστόσο, δύο χειριστές Raptor κάνανε δημόσιες εμφανίσεις σε εκπομπές για να συζητήσουν ατέλειες του αεροσκάφους. Είπαν ότι αντιπροσωπεύουν μια "μεγάλη, σιωπηλή πλειοψηφία" πιλότων που πετούν ανήσυχοι με ένα τζετ που θα μπορούσε να τους "πνίξει". Οι πιλότοι αναζήτησαν προστασία από τον ρεπουμπλικανό πολιτικό Adam Kinzinger του Illinois, πρώην πιλότος της πολεμικής αεροπορίας, αλλά φαίνεται ότι δεν ήταν αρκετό για να σταματήσει την ηγεσία από επιπλήξεις και προειδοποιήσεις προς τους χειριστές, που θα μπορούσαν να σημάνουν το τέλος των καριερών τους.
Τα F-22 θα συνεχίσουν να πετούν, για την ώρα, με την αναζήτηση για την αστοχία υλικού να συνεχίζεται. Τα μέτρα για τον περιορισμό των επιχειρήσεων φαίνεται πάντως να είναι αρκετά ελαστικά - οι πιλότοι πρέπει να δείξουν μια "συνετή εγγύτητα σε ένα διάδρομο προσγείωσης"- δήλωσε ο Kirby. Παραμένει ωστόσο ένας πολύ σοβαρός περιορισμός για ένα αεροσκάφος πέμπτης γενιάς με μια εμβέλεια πάνω από 1.600 ναυτικά μίλια. Αυτό θα σημαίνει ότι πτήσεις ελέγχου μακράς διάρκειας του εναέριου χώρου στην Αλάσκα θα πρέπει να εκτελούνται από τα υπόλοιπα αεροσκάφη."
Παρόλα αυτά, η προγραμματισμένη ανάπτυξη των Ράπτορς σε μια αεροπορική βάση των ΗΠΑ που χρησιμοποιεί στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, κοντά στο Ιράν, θα συνεχιστεί όπως έχει προγραμματιστεί.
Η USAF θέλει το F-22, ένα από τα πιο προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη που έχει ποτέ σχεδιαστεί, να αποτελέσει το βασικό άξονα υπεροχής της για το μέλλον. Ωστόσο, απέχει ακόμα από επιχειρησιακή ετοιμότητα και το χρόνιο πρόβλημα του οξυγόνου εγείρει ερωτήματα σχετικά με το αν θα είναι έτοιμο οποιαδήποτε στιγμή σύντομα.
Είναι επίσης ένα από τα πιο ακριβά αεροπλάνα η USAF έχει ποτέ αγοράσει, κοστίζουν μεταξύ 137 εκατομμύρια δολάρια και 678 εκατομμύρια ανά αεροσκάφος ανάλογα των συστημάτων που φέρει.
«Εξακολουθούμε να το εκτιμούμε πολύ» δήλωσε ο Kirby. «Εξακολουθούμε να το χρειαζόμαστε πολύ. Είναι ένα πολύ μυτερό βέλος στη φαρέτρα».
