σε βάθος σχεδόν πέντε χιλιομέτρων κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας (συγκεκριμένα στα 4.968 μέτρα). Η θερμοκρασία των πηγών είναι καυτή, φθάνοντας τους 401 βαθμούς Κελσίου, μία από τις πιο καυτές περιοχές του πλανήτη, τη στιγμή που το νερό γύρω από τις υδροθερμικές πηγές έχει θερμοκρασία μόλις 4 βαθμών Κελσίου.
Η ανακάλυψη από ερευνητές του Εθνικού Ωκεανογραφικού Κέντρου και του πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον της Βρετανίας, με επικεφαλής τον δρα Γιον Κόπλεϊ, σύμφωνα με το BBC, έγινε με το τηλεκατευθυνόμενο υποβρύχιο όχημα (ROV) «Ίσις» στην Τάφρο Καϊμάν, στα νότια της Κούβας. Οι βιντεοσκοπημένες εικόνες που μετέδωσε το όχημα από τον βυθό, δείχνουν θεόρατες «καμινάδες» ύψους έως δέκα μέτρων, οι οποίες εκλύουν καυτά αέρια από το εσωτερικό της Γης στο παγωμένο νερό γύρω τους, όπως μετέδωσε το Αθηναϊκό Πρακτορείο.
Οι υδροθερμικές πηγές, που ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά στη δεκαετία του '70 (μέχρι σήμερα έχουν εντοπιστεί περίπου 200 στους ωκεανούς της Γης), αποτελούν οικοσυστήματα στο βυθό με ακραίες φυσικοχημικές συνθήκες, οι οποίες παρόλα αυτά φιλοξενούν εξωτικές μορφές ζωής, όπως τυφλές γαρίδες, περίεργα σκουλήκια και διάφορα ακραιόφιλα μικρόβια. Σύμφωνα με πολλούς επιστήμονες, τέτοια περιβάλλοντα είναι πιθανό να αποτέλεσαν την κοιτίδα της εμφάνισης της ζωής στον πλανήτη μας, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, προτού αυτή σταδιακά επεκταθεί στην επιφάνεια της Γης.
Οι Βρετανοί ερευνητές αισιοδοξούν ότι η αποστολή τους, που επιβαίνει του ερευνητικού πλοίου «Τζέημς Κουκ» και θα διαρκέσει έως τις αρχές Μαρτίου, θα ανακαλύψει γύρω από τις εν λόγω υδροθερμικές πηγές για μια ακόμη φορά νέα είδη, άγνωστα έως τώρα. Ήδη οι επιστήμονες έχουν συλλέξει, χάρη στους βραχίονες του οχήματος «Ίσις», τα πρώρα υποθαλάσσια δείγματα, που θα δοθούν για μελέτη. Άλλες αμερικανικές και ιαπωνικές ερευνητικές ομάδες πρόκειται να ακολουθήσουν τους Βρετανούς στη συνέχεια για μελέτες στην ίδια περιοχή του βυθού.
