Τα απολιθώματα κρανίου, που ανακαλύφθηκαν το 2010 στο πλαίσιο ανασκαφών στο νοτιοδυτικό Θιβέτ, ανήκουν στο είδος Panthera blytheae, άγνωστο μέχρι πρότινος, το οποίο έχει σημαντικές ομοιότητες με την λεοπάρδαλη του χιονιού.
Η ανακάλυψη έρχεται να ενισχύσει την θεωρία ότι τα μεγάλα αιλουροειδή, τα οποία περιλαμβάνουν τίγρεις, λεοπαρδάλεις, λιοντάρια και τζάγκουαρ, εξελίχθηκαν στην κεντρική Ασία και όχι στην Αφρική και εξαπλώθηκαν προς τα έξω.
Ο Δρ. Zhijie Jack Tseng, παλαιοντολόγος στο αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη, στην πρώτη φάση της έρευνάς του ανακάλυψε στο Θιβέτ ένα απολίθωμα κρανίου και ένα μεγάλο οστό, που έμοιαζαν να ανήκουν σε μεγάλο αιλουροειδές. Στις επόμενες αποστολές ο επιστήμονας βρήκε άλλα πέντε απολιθώματα του αρχαίου ζώου.
Για να υπολογίσει την ηλικία των απολιθωμάτων, η ερευνητική ομάδα του καθηγητή εξέτασε τον προσανατολισμό των μαγνητικών ορυκτών στα πετρώματα γύρω από τα απολιθώματα. Η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το μεγάλο αιλουροειδές ήταν τουλάχιστον τεσσάρων εκατομμυρίων ετών.
Λεπτομερής ανάλυση της ανατομίας του έδειξε ότι το ζώο μοιάζει αρκετά με τη σημερινή λεοπάρδαλη του χιονιού, ωστόσο αυτό δεν σημαίνει ότι πρόκειται για το πρώτο αιλουροειδές από το οποίο εξελίχθηκαν όλα τα υπόλοιπα.
«Αυτά τα απολιθώματα είναι τα αρχαιότερα, ωστόσο δεν είναι τα πιο πρωτόγονα», δήλωσε ο Δρ. Tseng. «Υπάρχει ένα μεγάλο αιλουροειδές εκεί έξω που ακόμα περιμένει να το ανακαλύψουμε», πρόσθεσε ο καθηγητής. Η μελέτη δημοσιεύτηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Proceedings of the Royal Society B.
