Ο Έντουαρντς, μαζί με τον γυναικολόγο Πάτρικ Στέπτοου, ο οποίος πέθανε το 1988, ανέπτυξαν τις τεχνικές της εξωσωματικής γονιμοποίησης, κατά την οποία τα ωάρια γονιμοποιούνται έξω από το σώμα και στη συνέχεια εμφυτεύονται στη μήτρα.
Ο Βρετανός βιολόγος, γεννημένος στο Μάντσεστερ το 1925, ξεκίνησε τις έρευνές του στη βιολογία της γονιμοποίησης τη δεκαετία του 1950. Προσπάθησε τότε να επαναλάβει στον άνθρωπο τα πειράματα άλλων ερευνητών, τα οποία είχαν δείξει ότι τα ωάρια κουνελιών μπορούν να γονιμοποιηθούν στο εργαστήριο και να δώσουν βιώσιμους απογόνους.
Ο βιολογικός κύκλος των ανθρώπινων ωαρίων αποδείχθηκε πολύ διαφορετικος από των κουνελιών. Σε συνεργασία με πολλούς άλλους ερευνητές, ο Έντουαρτς μελέτησε το πώς ωριμάζουν τα ανθρώπινα ωάρια, ποιες ορμόνες ρυθμίζουν τη διαδικασία αυτή, και σε ποια χρονική στιγμή μπορεί να γίνει γονιμοποίηση από τα σπερματοζωάρια.
Το 1969, ο Έντουαρντς κατάφερε για πρώτη φορά να γονιμοποιήσει ανθρώπινα ωάρια, τα οποία όμως έπαυαν να αναπτύσσεται μετά την πρώτη κυτταρική διαίρεση στο εργαστήριο.
Ο Έντουαρντς υποψιάστηκε ότι τα ωάρια έπρεπε να αφεθούν να ωριμάσουν στις ωοθήκες της μητέρας πριν απομονωθούν και γονιμοποιηθούν έξω από το σώμα. Απευθύνθηκε έτσι στον Πάτρικ Σέπτοου, έναν από τους πρωτοπόρους της λαπαροσκόπησης, μιας τεχνικής που επέτρεπε την εξέταση των ωοθηκών μέσα από ένα οπτικό όργανο σαν σωλήνα. Η λήψη ώριμων ωαρίων με το λαπαροσκόπιο επέτρεψε τη δημιουργία εμβρύων που αναπτύσσονταν μέχρι το στάδιο των οκτώ κυττάρων.
Μέχρι σήμερα, περίπου τέσσερα εκατομμύρια υγιή παιδιά έχουν γεννηθεί με εξωσωματική σε όλο τον κόσμο, και η τεχνολογία που ανέπτυξε ο Έντουαρντς συνεχίζει να βελτιώνεται με τα ποσοστά επιτυχίας να έχουν αυξηθεί στο 20-30%.
Eίναι σήμερα επίτιμος καθηγητής του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ.
http://whitetoweraris.blogspot.com
