H καύση λιθάνθρακα απελευθερώνει οξείδια του θείου, τα οποία ανακλούν την ηλιακή ακτινοβολίαΌπως είχαν δείξει και προηγούμενες έρευνες, η μέση θερμοκρασία του πλανήτη δεν αυξανόταν από το 1998 μέχρι το 2008, πριν τελικά αρχίσει ξανά να ανεβαίνει.
Ο λόγος για αυτή τη διακοπή, υποδεικνύει η νέα μελέτη, ήταν τα σωματίδια θείου (κυρίως οξειδίων του θείου) που απελευθερώνει η καύση λιθάνθρακα, κυρίως στα εργοστάσια ηλεκτρικής ενέργειας.
Τα αερολύματα θείου δημιουργούν ένα ανοιχτόχρωμο νέφος που ανακλά την ηλιακή ακτινοβολία πίσω στο Διάστημα και μειώνει έτσι τη θερμοκρασία.
Σε αντίθεση όμως με το διοξείδιου του άνθρακα, που παραμένει στην ατμόσφαιρα για δεκαετίες, τα αερολύματα θείου έχουν μικρή διάρκεια ζωής.
Αυτό σημαίνει ότι η άνοδος της θερμοκρασίας θα επιταχυνθεί όταν οι ασιατικές οικονομίες μειώσουν τις εκπομπές θείου, όπως έχει συμβεί στις περισσότερες ανεπτυγμένες χώρες.
Ακύρωση
«Αυτό που συμβαίνει είναι ότι οι ανθρώπινες δραστηριότητες κάνουν δύο πράγματα: Ζεσταίνουν τον πλανήτη και ψύχουν τον πλανήτη ταυτόχρονα. Ο κόσμος εστιάζεται συνήθως στη θερμαντική επίδραση του διοξειδίου του άνθρακα, ωστόσο στη διάρκεια της κινεζικής οικονομικής επέκτασης υπήρξε μια τεράστια αύξηση στις εκπομπές θείου» εξηγεί ο Ρόμπερτ Κάουφμαν του Πανεπιστημίου της Βοστόνης.
Ο Κάουφμαν ήταν επικεφαλής της μελέτης που δημοσιεύεται στο Proceedings of the National Academy of Sciences, σε συνεργασία με ερευνητές του Χάρβαρντ και του Πανεπιστημίου του Τούρκου στη Φινλανδία.
Η μεγαλύτερη πηγή εκπομπών θείου είναι τα ηφαίστεια, μεγάλες ποσότητες όμως απελευθερώνονται από την καύση λιθάνθρακα. Στην Κίνα, η κατανάλωση λιθάνθρακα διπλασιάστηκε το διάστημα 2003-2007 και η αύξηση αυτή ήταν ισοδύναμη με την αύξηση στην παγκόσμια κατανάλωση τα προηγούμενα 22 χρόνια.
«Αυτό που κάποτε χρειαζόταν 22 χρόνια συνέβη τώρα σε τέσσερα» επισημαίνει ο Κάουφμαν.
Οι εκπομπές θείου, εξηγεί, ουσιαστικά ακύρωσαν την επίδραση των αερίων του θερμοκηπίου από το 1998 μέχρι το 2008.
Το 2009, όμως, η θερμοκρασία πήρε πάλι την ανιούσα και σύμφωνα με τη NASA το 2010 ήταν το θερμότερο έτος που έχει καταγραφεί ποτέ.
Η ψυκτική δράση του θείου είναι τόσο έντονη ώστε ορισμένοι επιστήμονες είχαν προτείνει την εσκεμμένη απελευθέρωση διοξειδίου του θείου στην ατμόσφαιρα ως μέτρο κατά της κλιματικής αλλαγής.
Ωστόσο η ευρύτερη επιστημονική κοινότητα απορρίπτει την ιδέα, δεδομένου ότι το θείο έχει σοβαρές αρνητικές επιδράσεις: μεταξύ άλλων καταστρέφει το στρώμα του όζοντος και αντιδρά με την υγρασία για να σχηματίσει θειικό οξύ, στο οποίο οφείλεται η λεγόμενη όξινη βροχή.
Όπως επισημαίνει η τελευταία μελέτη, το διάλειμμα από τη ζέστη έχει πλέον τελειώσει, δεδομένου ότι η Κίνα αναγνωρίζει πλέον τις επιπτώσεις του θείου και εγκαθιστά στα εργοστάσια ειδικά φίλτρα που τον απομακρύνουν.
