και χρησιμοποιείται ως καύσιμο σε πυρηνικούς αντιδραστήρες και βόμβες. Μια ιδέα, που χρονολογείται εδώ και μισό αιώνα, είναι να χρησιμοποιηθούν απλώς ακτίνες λέιζερ.
Πρόκειται για μια φουτουριστική προσέγγιση που θεωρείτο πάντα ακριβή και δύσκολη να πραγματοποιηθεί.
Αλλά τα δεδομένα τελευταία έχουν αλλάξει. Η Τζένεραλ Ελέκτρικ δοκιμάζει επιτυχώς εδώ και δύο χρόνια τον εμπλουτισμό με λέιζερ και ετοιμάζεται να ζητήσει άδεια από τις αμερικανικές αρχές για την κατασκευή ενός εργοστασίου αξίας ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων που θα παράγει μαζικά καύσιμο για τους πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Αυτό είναι ασφαλώς ένα καλό νέο για την πυρηνική βιομηχανία. Πολλοί φοβούνται όμως ότι αν το μυστικό διαρρεύσει, οι τρομοκράτες θα μπορούν να κατασκευάζουν καύσιμο για βόμβες σε μικρές εγκαταστάσεις που θα είναι δύσκολο να ανιχνευτούν.
Το Ιράν έχει ήδη προχωρήσει σε εμπλουτισμό με λέιζερ σε εργαστηριακή κλίμακα. Και οι ειδικοί φοβούνται ότι το επίτευγμα της GE μπορεί να εμπνεύσει την Τεχεράνη να κατασκευάσει ένα εργοστάσιο με τον ίδιο σκοπό.
Οι υποστηρικτές του προγράμματος των λέιζερ θεωρούν αυτούς τους φόβους αστήρικτους και τονίζουν ότι η τεχνολογία αυτή θα βοηθήσει τον πλανήτη να ξεπεράσει την εξάρτησή του από τα ορυκτά καύσιμα που προκαλούν το φαινόμενο του θερμοκηπίου.
Αλλά οι επικριτές ζητούν αναλυτική αξιολόγηση των κινδύνων. «Είμαστε στο κατώφλι ενός νέου δρόμου για την πυρηνική βόμβα», επισημαίνει ο Φρανκ Ν. βον Χίπελ, ένας πυρηνικός φυσικός που υπήρξε σύμβουλος του προέδρου Κλίντον και σήμερα διδάσκει στο Πανεπιστήμιο του Πρίνστον, στο Νιου Τζέρσεϊ.
Οι νέοι τρόποι εμπλουτισμού θεωρούνται δυνάμει επικίνδυνοι γιατί απλοποιούν το δυσκολότερο μέρος της κατασκευής της βόμβας: την απόσπαση του καυσίμου.
Η GE, μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες του κόσμου, ανακοίνωσε ότι οι επιτυχίες της ξεκινούν τον Ιούλιο του 2009 σε ένα εργοστάσιο βορείως του Ουίλμινγκτον, στη Βόρεια Καρολίνα, το οποίο της ανήκει από κοινού με τη Hitachi. Ο ισχυρισμός αυτός είναι δύσκολο να επαληθευτεί, γιατί η αμερικανική κυβέρνηση θεωρεί την τεχνολογία των λέιζερ άκρως απόρρητη. Αξιωματούχοι της εταιρείας, όμως, δηλώνουν ότι ο στόχος τους τώρα είναι να κατασκευάσουν ένα πολύ μεγαλύτερο εργοστάσιο στο Ουίλμινγκτον.
Η εταιρεία προβλέπει «αυξημένη ζήτηση για πυρηνικό καύσιμο», αν και αναγνωρίζει ότι η καταστροφή στη Φουκουσίμα έχει δημιουργήσει ορισμένες αβεβαιότητες. Οι αντιδραστήρες στο εργοστάσιο εκείνο έχουν κατασκευαστεί από την Τζένεραλ Ελέκτρικ.
Ο Ντόναλντ Κερ, πρώην διευθυντής του εργαστηρίου όπλων στο Λος Άλαμος του Νιου Μέξικο, είπε στους Νιου Γιορκ Τάιμς ότι ύστερα από δεκαετίες αβάσιμων ισχυρισμών οι ανακοινώσεις της GE φαίνεται να είναι ακριβείς. Ο εμπλουτισμός με ακτίνες λέιζερ φαίνεται να πλησιάζει σε βιομηχανικό στάδιο.
Το ερώτημα τώρα είναι αν οι αμερικανικές αρχές θα δώσουν στην GE την άδεια που ζητά για εμπορική εκμετάλλευση του καυσίμου. Η κυβέρνηση Ομπάμα δεν έχει φανερώσει τις προθέσεις της. Ο ίδιος ο πρόεδρος υποστηρίζει τόσο την πυρηνική ενέργεια όσο και τις προσπάθειες να ανακοπεί η διάδοση των πυρηνικών όπλων.
Χιλιάδες πολίτες που ζητούν τον έλεγχο των πυρηνικών όπλων, πυρηνικοί ειδικοί και μέλη του Κογκρέσου υπέγραψαν φέτος ένα υπόμνημα με το οποίο εκφράζουν τις επιφυλάξεις τους για τη δυνατότητα μιας εταιρείας να διατηρήσει μυστική την τεχνολογία της. Το Ινστιτούτο Πυρηνικής Ενεργείας όμως απάντησε ότι δεν χρειάζονται νέες προφυλάξεις. Στο σημείο αυτό παρενέβη η ίδια η Τζένεραλ Ελέκτρικ, που ζήτησε από τον Ντόναλντ Κερ και έναν πρώην αξιωματούχο της αμερικανικής αντικατασκοπείας να εξετάσουν το ζήτημα. Εκείνοι απάντησαν ότι τα μυστικά των λέιζερ δεν είναι εύκολο να διαρρεύσουν και ότι μια μυστική εγκατάσταση δεν είναι δύσκολο να εντοπιστεί.
