Το ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), μια ημιτελής συστοιχία δεκάδων ραδιοτηλεσκοπίων, βλέπει το Σύμπαν σε μια περιοχή του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος που βρίσκεται ανάμεσα στα μικροκύματα και την υπέρυθρη ακτινοβολία.
Το αόρατο αυτό φως εκπέμπεται από κοσμικά νέφη και άλλα σώματα εξαιρετικά χαμηλής θερμοκρασίας -περίπου 10 με 50 βαθμούς Κελσίου πάνω από το απόλυτο μηδέν στους -273,15 βαθμούς.
Το ALMA θα μπορέσει έτσι να μελετήσει τα ψυχρά και σκοτεινά νέφη αερίου από τα οποία σχηματίζονται νέα άστρα, καθώς και τις εσχατιές του Σύμπαντος που αντιστοιχούν στα αρχικά στάδια της εξέλιξής του.
Προς το παρόν, πάντως, μόνο οι 20 από τις συνολικά 66 κεραίες της συστοιχίας έχουν τεθεί σε λειτουργία -οι υπόλοιπες προγραμματίζεται να έχουν ενεργοποιηθεί έως το 2013.
Οι κεραίες αυτές θα λειτουργούν ουσιαστικά ως ένα γιγαντιαίο ραδιοτηλεσκόπιο με τελική διάμετρο 16 χιλιόμετρα.
Ακόμα και τώρα, όμως, δεκάδες ερευνητικές ομάδες από όλο τον κόσμο έχουν υποβάλλει αιτήσεις προκειμένου να τους δοθεί χρόνος παρατήρησης με το νέο όργανο.
Το ALMA, συνολικού κόστους ενός δισ. δολαρίων, είναι μια συνεργασία του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητήριου (ESO), του αμερικανικού Εθνικού Ιδρύματος Ερευνών και διαφόρων ερευνητικών ιδρυμάτων στον Καναδά, την Ιαπωνία και την Ταϊβάν.
